Diez gramos de polvo a cambio de un viaje de cinco años. Esa es la cuenta de la misión japonesa MMX, que salió rumbo a Fobos, la mayor de las dos lunas de Marte. Pocas veces he visto una balanza tan desigual entre lo que se busca y lo que cuesta ir por ello.
El cohete H3 que lleva la sonda despegó del Centro Espacial de Tanegashima a las 4:41 del martes 20 de octubre, hora de Japón, informó France 24 con un despacho de AFP. En Colombia eran las 2:41 de la tarde del lunes 19. Poco después, la agencia espacial japonesa confirmó que la nave se había separado del cohete y empezaba "su viaje hacia el sistema marciano".
Si todo sale bien, será la primera vez que una muestra de Marte o de sus lunas se analice en laboratorios de la Tierra, explica BBC Mundo. La cantidad es "mínima: solo 10 gramos". France 24 habla de "al menos diez gramos", y El País, de "hasta 10 gramos".
Kilos en la Tierra, 15 gramos en Fobos
La gravedad de Fobos es tan débil que Idefix, el pequeño vehículo de cuatro ruedas que va a bordo, pesa kilos en la Tierra y allá pesará 15 gramos, cuenta El País. El diario advierte que eso multiplica las posibilidades de "salir rebotado y perderse para siempre".
El nombre viene del perro de Astérix y Obélix. Lo desarrollaron las agencias de Francia y Alemania, con aportes de Japón y de España. El Tiempo describe la pieza española: una unidad láser de menos de 100 gramos, "como una caja de cerillas", para un instrumento que identificará minerales sobre la superficie de Fobos.
En la BBC se explica el resto: el vehículo buscará un sitio de aterrizaje, y luego la propia nave se posará, desplegará un brazo robótico y recogerá polvo lunar. Una cápsula lo traerá en 2031 al desierto de Woomera, en el sur de Australia.
Un golpe o una captura
La pregunta de fondo es de dónde salió Fobos. Una hipótesis dice que una roca espacial se estrelló contra Marte en sus inicios y que las dos lunas se formaron con los restos. La otra, que son asteroides errantes atrapados por la gravedad del planeta.
"Debería ser bastante obvio de inmediato si se trata del producto de este dramático impacto o de un asteroide capturado", dijo en la BBC la profesora Sara Russell, del Museo de Historia Natural de Londres. La agencia japonesa, en France 24, dice que saber cuál es la correcta ayudará a revelar "cómo habría surgido un entorno habitable en los planetas terrestres".
Chrysa Avdellidou, de la Universidad de Leicester, reconoce que diez gramos son "una cantidad muy pequeña". Y enseguida agrega: "No es necesario obtener kilos de una superficie para hacer ciencia. Así que cada gramo cuenta".
Me gusta esa frase. Mucho antes de cualquier telescopio, un salmista miró la luna y le hizo a Dios una pregunta de otra clase.
Cuando un laboratorio nos diga cómo nació una luna, ¿qué nos dirá eso de quiénes somos los que preguntamos?
Segundo toque
Un salmo sin telescopio
El Salmo 8, que su encabezado atribuye a David, se detiene donde se detiene cualquiera que mira el cielo de noche:
